在群居生活中，我們經常需要和別人進行溝通，傳遞各種訊息。想想看，我們平常是以什麼方 式來表達自己的感受、思想、和意見？人類傳播訊息的方式有很多種，如手勢、表情、動作、聲音 、圖像、文字等都可以用來傳遞訊息，這些表達方式都可以視為一種廣義的語言，地圖是這些眾多 語言之中的一種。
每一種傳播方式都有它的特點，口語相傳是一種方便直接的表達方式，但是在錄音技術發明之 前，語言僅能使用於少數人之間面對面的傳播，無法大量散播或長期保存。造紙和印刷等相關技術 的發展，增加了文字的傳播功能，即便如此，文字傳播也有其限制，因為有些資訊本身並非文字所 能充分表達的。音樂常被認為是一種世界性的語言，可以表達種種感情、思緒、甚至意境，但是若 要能充分傳達這種訊息，往往還需要音樂家和聽眾之間存在著一些默契或共同的經驗。比起這種種 的溝通語言，地圖的特性又是什麼呢？
地圖是用來表現地理現象的一種圖像，所以它是一種圖像式的語言，而地圖所欲表現的地理資 料也大都具有圖像的特質，所以地圖的特性是：以圖像的形式來表現圖像式的資料。就這個特性而 言，我們也可以說地圖是一種模型，和火柴盒小汽車、模型飛機等模型一樣，是一個真實現象的縮 小模型。在日常生活中的許多不同場合，我們也時常有機會看到模型的使用，比如很多醫生的診所 會擺設人體的解剖模型，用以顯示人體器官的相關位置；房地產公司的銷售中心也常會擺置一套建 築模型，用以展示所將開發房舍的外觀。在教學和研究中，不同的學科常使用一些特殊的模型，例 如化學實驗室可能有化學分子的模型，顯示一個分子中不同原子的數量及其連結情形；動物學家可 能有一些昆蟲動物的模型或標本；天文學研究常使用行星模型等。這些模型展示讓我們可以具體地 看到一些我們無法直接觀察的現象。地圖是地表種種現象的一種模型，也是傳達各種地理訊息的一 套語言，是地理學教學和研究的重要工具，也和我們的日常生活極其相關。